Odion Ighalo chính là cái tên gây nên nhiều sự bất ngờ nhất khi cập bên sân Old Trafford tại kì chuyển nhượng mùa đông từ CLB Shanghai Shenhua (Trung Quốc). Mặc dù đây chỉ là một bản hợp đồng cho mượn ngắn hạn thế nhưng ban đầu, quyết định này của HLV trưởng Ole Gunnar Solskjaer đã vấp phải rất nhiều lời chỉ trích cũng như sự nghi ngờ về mức độ thành công. Thế nhưng, tiền đạo người Nigeria đã bỏ ngoài tai tất cả, càng đá lại càng hay và cho đến thời điểm hiện tại anh đang chứng minh cho các cổ động viên Quỷ Đỏ thấy mình không phải là một “món hàng thừa” như báo chí ví von mà chính là người sẽ giúp MU tìm kiếm những danh hiệu ngay trong mùa giải này.

Ighalo – cái tên lạ mà quen đối với người hâm mộ giải bóng đá NHA, cựu sao Watford là một trong số những cầu thủ đã tháo chạy khỏi đất nước tỉ dân nhằm hạn chế sự lây lan của virus cũng như duy trì phong độ trong khoảng thời gian mà giải đấu quốc nội tại đây bị buộc phải tạm hoãn vô thời hạn vì dịch bệnh. Manchester United đã phải cạnh tranh quyết liệt với Tottenham Hospur của Jose Mourinho để có được chữ kí của tiền đạo này trước khi thị trường chuyển nhượng mùa đông chính thức đóng cửa. Thế nhưng lợi thế của Quỷ đỏ chính là sự hâm mộ mãnh liệt dành mà Ighalo dành cho đội bóng từ thuở bé, nên khi được HLV Solsa liên hệ, chân sút người Nigeria đã không tốn quá nhiều thời gian để đưa ra quyết định “về chung một nhà”. Với lợi thế đã từng có kinh nghiệm chinh chiến tại đấu trường này, 33 bàn thắng sau 82 trận đấu, vậy nên bản hợp đồng cho mượn này được cho là sẽ lấp vào đúng khoảng trống mà Marcus Rashford để lại sau khi dính chấn thương nặng. Chiêu mộ thành công tiền đạo 30 tuổi, HLV Solskjaer đã có phát biểu về cậu học trò của mình như sau :”Cậu ấy là một cầu thủ mà chúng tôi có thể trông đợi và chắc chắn sẽ mang đến một sự lựa chọn chất lượng cho vị trí tiền đạo cắm. Ighalo là một người đàn ông tuyệt với và tôi hi vọng rằng cậu ấy có thể tận dụng được tối quãng thời gian từ bây giờ cho đến khi mùa giải kết thúc để cống hiến cho đội bóng”. Nói như thế cũng phần nào cho thấy được rằng, mặc dù chỉ là sự bổ sung có phần gấp rút để cải thiện khâu ghi bàn cho đội bóng thế nhưng chiến lược gia người Na Uy cũng đặt rất nhiều niềm tin vào Vua phá lưới CAN 2019. Xét về hiệu suất làm bàn tại giải NHA, thậm chí Ighalo còn có phần nổi trội hơn cả bộ đôi tiền đạo của MU là Rashford và Martial (129 phút/bàn so với 134 và 194 phút/bàn).

Một chi tiết khác cũng khiến Ighalo ghi điểm trong mắt các cổ động viên và ban huấn luyện đó chính là mặc dù phải chịu cách ly, giảm lương đáng kể và không được điền tên thi đấu ở một số trận đầu tiên thế nhưng tân binh Quỷ Đỏ vẫn rất tích cực tập luyện để duy trì thể lực và sẵn sàng ra sân chiến mỗi khi đội bóng cần đến anh. Điều gì đến phải đến, Ighalo cuối cùng cũng có được trận ra mắt cho đội bóng mà anh mến mộ từ bé và đã có được những đóng góp tích cực vào lối chơi chung của toàn đội. Ngay ở màn ra mắt tại Cup FA, bản hợp đồng cho mượn từ CLB Shanghai Shenhua đã có cho riêng mình một cú đúp giúp CLB chủ quản giành thắng lợi đậm đã với tỉ số 3-0 và tính đến thời điểm hiện tại anh đã bỏ túi được cho mình tổng cộng 4 bàn thắng trên mọi đấu trường, con số này thậm chí còn cao hơn tổng số bàn mà Alexis Sanchez ghi được trong 2 mùa bóng trước đó.

Ighalo sinh ra trong một gia đình nghèo khó do đó anh luôn khát khao trở thành một cầu thủ giỏi để giúp gia đình thoát nghèo, ban đầu chân sút này chỉ nhận được sự ủng hộ từ phía người mẹ mình khi quyết định đi theo nghiệp quần đùi áo số. Bố của anh, ông Paul Ighalo thì có suy nghĩ ngược lại khi muốn anh chuyên tâm học hành hơn, ông cho rằng thi đấu bóng đá tại quê nhà là quá nguy hiểm đối với con trai mình bởi những vụ xả súng tại đây xảy ra như cơm bữa. Tài năng của chân sút 30 tuổi được một tay cò tên Marcelo Houseman phát hiện và từ đó sự nghiệp của anh đã có những bước chuyển biến tích cực, tuy rằng không nhiều. Sau khi có hợp đồng thi đấu chuyên nghiệp đầu tiên với đội bóng ở giải hạng 4 Na Uy là Lyn, Ighalo tiếp tục phiên bạt sang Udinese, Granada và rồi chính thức cập bến Watford vào mùa hè năm 2014.

Tài năng của Ighalo đã được kiểm chứng khi anh kết hợp cùng Troy Deeney và liên tục lập công giúp Watford thăng hạng ở ngay mùa bóng đó. Mùa giải kế tiếp, phong độ hủy diệt ấy đã được Ighalo lặp lại và tạo nên một cơn ác mộng đối với mọi hàng thủ và thủ môn tại giải, nổi bật nhất chính là cú đúp vào lưới Liverpool. Trong khoảng thời gian thăng hoa tại Ngoại Hạng Anh, Ighalo thường có xu hướng đá lệch về phía cánh trái nhiều hơn là thi đấu với vai trò mũi nhọn trung tâm, tuy nhiên nhờ sở hữu khả năng đảo chân điêu luyện cùng lực sút trái phá đã khiến cho các cầu thủ hậu vệ cảm thấy rất khó khăn và áp lực mỗi khi theo kèm. Đến với Trung Quốc, mùa giải 2018, anh cũng là chân sút ghi nhiều bàn thắng thứ 2 tại giải đấu với 21 lần xé lưới đối thủ. Mùa bóng 2019/2020, tình hình dịch bệnh diễn biến phức tạp đã khiến cho giải bóng đá cao nhất Trung Quốc phải hoãn lại và việc Odion Ighalo đến với Man United được xem là cách xử lý hoàn hảo nhất cho cả đôi bên. Trở lại nước Anh lần này được xem là phi vụ chuyển nhượng trong mơ đối với cầu thủ gốc Châu Phi bởi United luôn là cái tên chiếm phần lớn vị trí trong trái tim Anh kể từ khi mới biết chơi bóng.

Thời còn thi đấu cho Watford, không ít lần Ighalo bày tỏ mong muốn được khoác lên mình màu áo đỏ thế nhưng may mắn vẫn chưa mỉm cười với anh. Đến muộn vẫn hơn là không đến! Khi MU chính thức ngỏ lời, Ighalo đã ngay lập tức đồng ý dù cho đây chỉ là một bản hợp đồng cho mượn với thời hạn 6 tháng và anh cũng phải giảm mức lương đang nhận xuống chỉ còn 1/3. Ngay sau khi hợp đồng được thông qua, tiền đạo sinh năm 1898 đã có những chia sẻ như sau :”Họ là đội bóng mà tôi yêu thích kể từ khi còn bé, tôi yêu Manchester United qua những lần xem Andy Cole hay Dwight Yorke thi đấu trên truyền hình, họ là thần tượng lớn của tôi và ước mơ được khoác lên mình chiếc ảo đó luôn là ước mơ cháy bỏng trong tôi”.

Đến với Quỷ Đỏ, tân binh này lại một lần nữa chứng minh được đẳng cấp của mình khi liên tục tập công ở mọi đấu trường mà anh được tham dự. Và mới đây nhất tại Europa League, Ighalo đã cho thấy cái duyên của mình khi có được bằng thắng khai thông thế bế tắc, mở đầu cho một chiến thắng tưng bừng 5-0 của thầy trò Solsa trước đại diện đến từ Áo. Nhìn chung, Ighalo chính là một mảnh ghép còn thiếu và là thương vụ thông minh dành cho MU ở thời điểm hiện tại khi xét trên nhiều yếu tố, HLV Ole Gunnar Solskjaer cần một trung phong có thể làm tường, phối hợp cùng đồng đội, nhạy bén với bàn thắng và thậm chí lui về phòng ngự khi cần thiết, tất cả những điều này Ighalo hoàn toàn có thể đáp ứng rất tốt và nó đã được kiểm chứng ở Watford.

Với sự xuất hiện của chân sút 30 tuổi này, Anthony Martial sẽ được trả về lại cánh trái như thuở mới đến và hỗ trợ phân phối bóng ở phía sau chính là bản hợp đồng 55 triệu bảng, Bruno Fernandes. Nếu như Rashford kịp trở lại, vị trí cánh đối diện nghiễm nhiên sẽ được trao cho số 10, lúc này Solsa sẽ có trong tay mình những nhân sự tốt nhất cho công cuộc vực dậy đội bóng và giành lấy chiếc vé tham dự Cup C1 mùa bóng năm sau.

Sự thiếu thốn hỏa lực ở vị trí hàng công của Manchester United đã thạm thời được giải quyết bởi một cái tên không ai có thể ngờ đến. Mặc dù không được kèm điều khoản mua đứt vào cuối mùa thế nhưng nếu có thể tiếp tục duy trì được phong độ ấn tượng này, không loại trừ khả năng viên ngọc đen Châu Phi sẽ được cất nhắc thêm một bản hợp đồng khác cho một vị trí dự phòng trên hàng công của Quỷ Đỏ. 6 tháng có thể là không quá dài thế nhưng với việc được hỗ trợ bởi một trong những tiền vệ xuất sắc nhất giải VĐQG Bồ Đào Nha có lẽ người hâm mộ sẽ lại được chứng kiến viên một Ighalo dũng mãnh và ghi dấu ấn trên khắp các mặt có nước Anh.